El 18 de enero de 1946, el Partido de la Revolución Mexicana (PRM) se transformó oficialmente en el Partido Revolucionario Institucional (PRI), durante el gobierno del presidente Manuel Ávila Camacho (1940–1946).
Este cambio fue la culminación de un proceso político iniciado años antes por Plutarco Elías Calles, presidente entre 1924 y 1928 y fundador del Partido Nacional Revolucionario (PNR) en 1929. Su objetivo fue crear una estructura capaz de controlar la sucesión presidencial, reducir los conflictos armados y concentrar el poder dentro de un solo partido ligado al Estado.
Durante el sexenio de Ávila Camacho, el gobierno impulsó una política de Unidad Nacional, moderó el discurso revolucionario y buscó estabilidad política y económica en un contexto marcado por la Segunda Guerra Mundial y la participación de México entre 1942 y 1945. En ese escenario, el cambio de PRM a PRI respondió a la necesidad de presentar al partido como una institución permanente, más que como un movimiento revolucionario.
A partir de entonces, el PRI se convirtió en el eje del sistema político mexicano, manteniendo la presidencia del país durante más de siete décadas consecutivas.
Para bien o para mal, marcó profundamente la historia de México, influyó en generaciones enteras y definió la forma en que el poder se ejerció durante gran parte del siglo XX.